астрономический спутник НАСА, оснащённый сверхчувствительным фотометром, специально предназначенный для поиска экзопланет, подобных Земле. Это первый космический аппарат, созданный с такой целью. Он назван в честь немецкого математика и астронома, открывшего законы движения планет.

Обсерватория будет одновременно наблюдать яркость более чем 100 000 звёзд в течение 3,5 лет. Наличие у звезды планеты будет устанавливаться по периодическим изменениям её яркости, вызываемых прохождениями перед звездой её планеты.

Первичный подрядчик — «Ball Aerospace». Запуск состоялся 6 марта 2009 года в 22:49 по времени Восточного побережья США.

Цель

Научная цель телескопа Кеплер состоит в том, чтобы исследовать структуру и разнообразие планетарных систем. Для этого, рассматривая множество звезд, необходимо достичь нескольких целей:

• Определить, сколько планет, подобных Земле, и больших планет находится возле пригодной для жизни зоны.
• Вычислить диапазон размеров и форм орбит этих планет.
• Оценить количество планет, находящихся в мультизвёздных системах.
• Определить диапазон размеров орбиты, яркости, диаметра, массы и плотности короткопериодических планет-гигантов.
• Обнаружить дополнительных членов в каждой найденной планетарной системы, используя другие методики.
• Изучить свойства тех звёзд, у которых обнаружены планетарные системы.
• Предполагалось, что в ближайшие 2 года Кеплер обнаружит примерно 50 планет похожих на Землю по своему химическому составу.

Ход миссии

Обсерватория запущена с космодрома на мысе Канаверал 6 марта 2009 года в 22:49 по времени Восточного побережья США. На орбиту аппарат вывела ракета-носитель Дельта-2.

Дважды, в январе и марте 2006 года, запуск откладывался из-за финансовых проблем. Миссия стоит приблизительно 467 миллионов долларов.

Первый снимок телескопа.

Фотометрия экзопланеты Kepler 6b по данным телескопа Кеплер

8 апреля 2009 года аппарат передал первый снимок, сделанный неоткалиброванной камерой фотометра. На нём находится около 4,5 миллионов звёзд созвездий Лебедя и Лиры. Несмотря на нечёткое изображение, на фотографии хорошо видны звезда TrES-2 и рассеянное скопление NGC 6791. До окончания калибровки «Кеплер» также обнаружил атмосферу у планеты — газового гиганта, демонстрируя, таким образом, великолепный потенциал новой обсерватории.

Британские ученые установили, что орбитальный телескоп «Кеплер» способен обнаруживать не только удаленные экзопланеты, но и их спутники. Расчеты показывают, что «Кеплер» теоретически может обнаруживать спутники экзопланет, с массами превосходящими 0,2 земных.

На 4 января 2010 года объявлено об открытии новых 5 планет. Все эти планеты являются «горячими Юпитерами» с периодом обращения от 3.3 до 4.9 дней.

9 января 2010 года вышли из строя 2 из 42-х фоточувствительных модулей фотометра. Поле обзора «Кеплера», начиная с этого момента, уменьшилось примерно на пять процентов.

15 июня 2010 года опубликованы результаты обработки новых данных, собранных телескопом. «Кеплер» непрерывно наблюдал небосвод в течение 43 дней и обнаружил 706 потенциальных планет, размер которых колеблется от размера Земли до размера, слегка превышающего Юпитер. Ученые представили данные о 306 самых «неинтересных» кандидатах — тех, которые с наименьшей вероятностью могут быть обитаемыми. Сведения об оставшихся 400 похожих на Землю планет исследователи намерены перепроверить и опубликовать в феврале 2011 года.

11 января 2011 года учёные сообщили об обнаружении рекордно малой известной экзопланеты — Kepler-10b, лишь в 1,42 раза большей, чем Земля.

2 февраля 2011 опубликованы наиболее полные данные о результатах миссии на данный момент. В них сообщается о 1235 кандидатах в планеты. Из них 68 примерно размером с Землю; 288 суперземель; 662 размером с Нептун; 165 размером с Юпитер и 19 больше чем Юпитер. 54 планет кандидатов находится в обитаемой зоне, пять из которых по размерам близки к Земле.

Открытые планеты

• Kepler-4b
• Kepler-5b
• Kepler-6b
• Kepler-7b
• Kepler-8b
• Kepler-9b - экзопланета в трех-транзитной системе;
• Kepler-9c - экзопланета в трех-транзитной системе;
• Kepler-9d - экзопланета в трех-транзитной системе;
• Kepler-10b - первая железная экзопланета;
• Kepler-11 - звезда с, как минимум, шестью транзитными планетами;
• Kepler-14b
• Kepler-15b
• KOI-423b
• KOI-428b