Космический телескoп «Гершель», ранее FIRST — астрономический спутник, созданный ЕКА, первоначально предложен консорциумом европейских ученых в 1982 году. Запуск состоялся 14 мая 2009 года, в 13:12 по всемирному координированному времени с космодрома Куру с помощью ракеты-носителя «Ариан-5». Миссия названа в честь сэра Уильяма Гершеля, первого исследователя инфракрасного спектра.

Спутник размещен на гелиоцентрической орбите вблизи второй точки Лагранжа системы Земля — Солнце, то есть постоянно находится в полутени Земли. Вместе с телескопом «Гершель» этой же ракетой-носителем был выведен на орбиту астрономический спутник «Планк». Стоимость проекта составляет примерно 1,1 миллиарда евро.

Оборудование

Телескоп «Гершель» — первая космическая обсерватория для полномасштабного изучения инфракрасного излучения в космосе. Телескоп с зеркалом диаметром 3,5 метра — самый крупный космический телескоп, работающий в инфракрасном спектре, из когда-либо запущенных. Зеркало отполировано в мастерской обсерватории Туорла в Финляндии фирмой Opteon Oy.Материалом для зеркала послужил карбид кремния. Благодаря этому вес телескопа составил лишь 300 кг, в то время как телескоп из традиционных материалов весил бы 1,5 тонны. Кроме того, физические свойства карбида кремния позволяют контролировать форму зеркала с точностью до 10 мкм. Зеркало «склеено» из 12 элементов. Излучение будет фокусироваться на три прибора с датчиками, имеющими температуру ниже 2 K. Датчики будут охлаждаться жидким гелием при низком давлении, что позволяет уменьшить температуру кипения до 1,4 K. Количеством гелия на борту спутника будет ограничено время его работы на орбите.

Датчики телескопа:

• Фотокамера со спектрометром низкого разрешения. Диапазон спектрометра по длине волны от 55 до 210 микрометров. Спектральное разрешение R от 1000 до 5000. Чувствительность на уровне ?63 дБ. Фотокамера способна давать одновременно изображения в двух диапазонах: 60?85/85?130 мкм и 130?210 мкм при спектральной плотности потока излучения в несколько Янский.
• Ресивер спектральных и фотометрических изображений. Спектрометр низкого разрешения на диапазон длин волн 194?672 мкм. Спектральное разрешение R от 40 до 1000. Спектрометр способен фиксировать объекты со спектральной плотностью потока 100 миллиЯнский для точечных источников и 500 мЯн — для протяжённых. Фотокамера имеет три элемента на длины волн 250, 350 и 500 мкм, с числом точек 139, 88 и 43 соответственно. Она способна фиксировать точечные объекты с плотностью потока 2 мЯн и протяжённые объекты с плотностью потока 4?9 мЯн. Прототип этого устройства прошёл проверку на высотном стратостате «BLAST».
• Гетеродинный датчик для излучения в дальнем инфракрасном диапазоне. Этот спектрограф имеет очень высокое спектральное разрешение — на уровне R=10. Имеет два рабочих диапазона: от 157 до 212 мкм и от 240 до 625 мкм.

Цели

Телескоп предназначен для изучения инфракрасной части излучения от объектов в Солнечной системе, в Млечном пути, а также от внегалактических объектов, находящихся в миллиардах световых лет от Земли. Также предполагаются исследования по следующим темам:

• Формирование и развитие галактик в ранней вселенной;
• Звездные формирования и их взаимодействие с межзвездной средой;
• Химический состав атмосфер и поверхности тел Солнечной системы, включая планеты, кометы и спутники планет;